À la Jane Jacobs beschrijft stadsgeograaf Jos Gadet in Terug naar de stad de ontwikkeling van verschillende Amsterdamse buurten. de Nieuwmarkt, de Arena Boulevard, de Sloterplas en vele andere wijken passeren de revue. Het zijn geen toeristische hotspots, maar plekken waar het alledaagse leven zich afspeelt.
Persoonlijke anekdotes en sociologische, economische en stedenbouwkundige analyses wisselen elkaar af. In elk hoofdstuk staat een wijk, buurt of straat centraal: Julianapark, Van Speijkstraat, Kalfjeslaan, Molenpad – 10 in totaal. Ze zijn exemplarisch voor vele plekken in Nederlandse en buitenlandse steden, van Almere tot Berlijn.
